黄鼠狼栖息于平原、沼泽、河谷、村庄、城市和山区等地带，是夜行性动物。民间谚语说“黄鼠狼给鸡拜年——没安好心”，实际上黄鼠狼很少以鸡为食，其主要以啮齿类动物为食，偶尔也吃其他小型哺乳动物。黄鼠狼食性很杂，在野外以老鼠和野兔为主食。
据调查，每头黄鼠狼一夜之间可以捕食6～7只老鼠。尽管野兔在短距离内跑得很快，但在长时间的高速追逐下，野兔最后总会由于恐惧和力竭而被黄鼠狼赶上成为盘中餐。黄鼠狼也吃鸟蛋及幼雏、鱼、蛙和昆虫。在住家附近，黄鼠狼常在夜间偷袭家禽，也因此出现了“黄鼠狼给鸡拜年——没安好心”的谚语。