鲸鱼是哺乳动物。鲸鱼属于脊索动物门脊椎动物亚门哺乳纲真兽亚纲海洋哺乳动物，大约八十种，生活在海洋、河流中，除几种生活在淡水外，其他均栖息于海洋，注意鲸并不属于鱼类。
鲸鱼一般指鲸目，主要分为须鲸亚目和齿鲸亚目两个子目，须鲸的种类较少，但体型巨大，目前已知最小的种类体长也超过6米，齿鲸类的体形差异比较大，最小的种类体长仅有3分米左右，最大的也在20米以上。
鲸鱼的祖先极可能是产于北美、欧洲与亚洲的陆栖有蹄类动物——中爪兽科，中爪兽的成员有的娇小如家犬，也有的高大如熊，但是许多动物的演化过程都是由小而大，因而鲸类有可能是由小型的中爪兽演化而来。