伟大的灵魂是指哈尔威船长。灾难发生时哈尔威巍然屹立在他的船长岗位上，指挥着，主宰着，领导着大家。他把每件事和每个人都考虑到了，面对惊慌失措的众人，他镇定自若，仿佛他不是给人而是在给灾难下达命令，就连失事的船舶似乎也听从他的调遣。
哈尔威船长是诺曼底号的船长，因诺曼底号与玛丽号相撞后即将沉船时，他救出所有乘客之后，与船同沉，英勇殉职。他是法国作家雨果小说诺曼底号遇难记的主人公。赞扬了他敬业、关心乘客的精神。
1870年3月17日，两艘英国轮船诺曼底号和玛丽相撞，出事后，诺曼底号船长哈尔威在能逃生的情况下以身殉职。哈尔威船长崇高的人道主义精神和他忠于职守、敢于牺牲的精神深深地感动了作者，于是，雨果便写下了这篇文章来抒发对哈尔威船长的赞美和敬仰之情。