第一颗人造地球卫星叫斯普特尼克一号，由前苏联火箭专家科罗廖夫利用导弹改制而成，为铝制球体，直径58厘米，重83.6千克，球体，有4根鞭状天线，内装有科学仪器。1957年10月4日前苏联在拜科努尔航天中心发射升空。
斯普特尼克一号是航天启蒙时代的产物，是冷战时期太空竞争的标志。斯普特尼克1号的发射震撼了整个西方，在美国国内引发了一连串事件，如斯普特尼克危机、华尔街发生小股灾，同时亦开始了美、苏两国之间的太空竞赛。
人造地球卫星指环绕地球飞行并在空间轨道运行一圈以上的无人航天器。简称人造卫星。人造卫星是发射数量最多，用途最广，发展最快的航天器。主要用于科学探测和研究、天气预报、土地资源调查、土地利用、区域规划、通信、跟踪、导航等各个领域。