夜市最早出现在唐代，但是统治者明令允许夜市出现，是在北宋年间。北宋国都东京汴梁城北宋国都东京汴梁城，宋代工商业的繁荣超过了前代，南方的商业尤为发达。
那时商业都市很多，最大的要数国都开封市，人口一百五十万之多，后南宋迁都于临安。临安人口由于中原大量人口南迁同样多达百万，大街小巷店铺林立，早市、夜市买卖昼夜不绝。还有各种小贩、货郎叫卖，更增添了城市的热闹气氛。
夜市为主要于夜间做买卖的市场，可能贩售杂货、衣服、食品、烧烤、电器零件、游戏等几乎任何东西。夜市常是热带、亚热带国家的重要观光景点，在大陆开封、苏州等许多地方，夜市都是平民生活文化的重要代表之一。在夜市里最主要的活动便是浏览。