云梦泽是现在的湖北省江汉平原上的古代湖泊群的总称，南以长江为界。先秦时这一湖群的范围周长约450公里，后因长江和汉水带来的泥沙不断沉积，汉江三角洲不断伸展，云梦泽范围逐渐减小。
魏晋南北朝时期已缩小一半，唐宋时解体为星罗棋布的小湖群。此后有的小湖逐渐淤平，有的则有扩展，洪湖就是在清中叶以后迅速扩展成的大湖。如今，云梦泽古代湖泊群，已消褪为一些相互分离的湖泊。
自华容隆起北侧至汉江以南的广大地域，在古代统称为云梦泽。秦汉以前，云梦泽是连绵不断的湖泊和沼泽，长江流到这里呈漫流状态，江湖不分，随季节的不同，水位自然消长。云梦泽全盛时的水面总面积达26000平方千米，成为长江和汉江洪水的自然调蓄场所。因此，当时长江中下游的洪水过程不明显，江患甚少。