货币是购买货物、保存财富的媒介，是财产的所有者与市场关于交换权的契约。那么古代最早的货币是什么呢？古代钱币早期形态主要是贝类货币。在中国，原始社会后期至夏、商、周时代主要货币形态是实物货币，流通较广的是天然贝。后期出现少量金属称量货币、铸币。
到了奴隶社会、封建社会，钱币的主要形式就是金属货币。直到明朝末期和清朝初期，云南少数民族地区还在沿用这种货币。贝壳成为货币的条件有以下几个：第一是本身有实用的功能（如其装饰品的用途）；第二具有天然的单位；第三是坚固耐用；第四是便于携带。尤其是其天然的单位，在熔解金属技术尚不发达的古代，具有它独到的天然优势。