撒哈拉沙漠形成主要是特提斯海的收缩导致的，科学家利用挪威地球系统模式和公用大气模式推断出，在托尔顿阶特提斯海收缩导致非洲夏季风显著的减弱，干旱的沙漠环境就在北非大面积的形成。特提斯海收缩不仅导致了北非平均气候态的变化，同时也加强了非洲夏季风对轨道变化的响应，随后成为控制撒哈拉沙漠范围变化的主要因素。
撒哈拉沙漠是世界上除南极洲外最大的荒漠，也是世界上最大的沙漠，几乎占满了整个非洲北部，北到地中海，南到苏丹草原。东西长4800公里。南北在1300公里至1900公里之间，面积约占非洲总面积的百分之三十二。