四川有史以来，发生过最严重的一次地震就是著名的“汶川大地震”，发生在2008年5月12日，14时28分04秒。此次地震强度大，波及面广，破坏力强。5·12汶川地震是我国大陆内部地震，属于浅源地震，破坏力度较大。除吉林、黑龙江、新疆无震感报告外，其他省区市均有不同程度震感。
截至2008年9月，5·12汶川地震造成直接经济损失8451.4亿元。5·12汶川地震是中华人民共和国成立以来破坏性最强、波及范围最广、灾害损失最重、救灾难度最大的一次地震，5·12汶川地震的地震波确认共环绕了地球6圈。
汶川特大地震震中区域属突发性地震灾害高发区，强烈地震及频繁余震造成山体岩层破裂，地表破碎，植被遭到严重破坏，加之暴雨频繁，引发余震、山体滑坡、崩塌、泥石流等众多次生灾害，地震产生大量新的地质灾害隐患点，给灾后恢复增加了困难。