三妻四妾指“妻妾众多”。妻确有三：正宫，东宫，西宫此为三妻；四妾是指：家中父母所赐和三妻贴身随侍俾女各一人。三妻四妾，字面的意思解释为妻妾众多的意思。
古时所谓的三妻四妾主要是指封建时期的一种婚姻制度，是一种对女子的迫害；同是丧偶，男子再娶为续弦，女子再嫁是坏节；男尊女卑，女子只能依附于男子，是社会制度的结果。而这个结果又加剧了男女的等级分化，于是出现了男子妻妾成群，而女子只能从一而终。另外，古代人娶三妻四妾，主要的目的是为了传宗接代。
在人类学的概念上，一夫一妻制并不包含一般所谓"一夫一妻多妾制"，这两者其实是分属不同范畴的语言，前者的"一妻"仅指女性配偶的惟一性，而一般所谓"一夫一妻多妾制"属于人类学概念上的"一夫多妻制"。