玄衣有两种意思，第一，指的是在古代，人们祭祀的时候穿着的一种赤黑色的礼服，它只在祭祀的时候穿，而且最开始只有天子才可以穿，出自《周礼·春官·司服》。第二，指的是古代卿大夫的朝廷命服，出自《礼记·王制》。
玄衣与皂衣有区别。玄衣是黑中带红的颜色，皂衣是黑色；玄衣最初是天子才可以穿的，皂衣，是秦汉时期的官员所穿，后来降为下级官吏的服装。玄衣的制作比较讲究，古代玄色的礼服，又叫玄端或元端，是先秦朝服的上衣。玄端是上衣下裳制，每幅布都是正方形，端直方正，所以称为端，又因为玄端服没有华丽的装饰，正符合了端直方正的内涵，因此称为“玄端”。