华表上的神兽是传说中的神兽朝天犼，一般又被叫做望天吼、朝天吼、蹬龙。
相传华表出现于原始社会的尧舜时代。当时，人们在道路上设立一个木柱，主要是作为识别道路的标志，后来的邮亭、传舍也用它做标志，它的名字叫作“桓木”，因为古代的“桓”与“华”音相近，因此后世人慢慢地读成了“华表”。
华表顶端都有一只怪兽“犼”，在天安门里华表上的犼朝北，因此叫“望君出”，意思是皇帝应该经常外出，体察民情。天安门外华表上的犼朝南，叫“望君归”，是希望皇帝不要经常在外游乐，以免延误国事。
在明朝时期，皇帝在天安门内外树立汉白玉的华表，主要是为了装饰，当然也有向古之贤君学习、听取民意的意思。