黄金桂鱼和桂鱼在外形上、生活习性上有所不同。
在外形上：黄金桂鱼是是橙红色的，头比较短，嘴小，背部是红白色，腹部色是纯白，鳍显红黄色。桂鱼肉厚体肥，高而侧扁，嘴大，口裂有点倾斜，背面是黄绿色，腹部是黄白色，在身体两侧有大小不规则的褐色条纹和斑块。
在生活习性上：黄金桂鱼喜欢在水草茂盛、溶解氧充足的江河、水库、湖泊中生活，是低栖下层鱼类，经常到水面找食物。皮肤具可以吸功，就算离水，长时间不会死亡。桂鱼在江河、湖泊水域中生长,喜欢清水,特别爱在水底的石块或繁茂的草丛之中藏。等到春天水温回升以后,觅食时会游到食物丰富的沿岸水草丛中。