经纬仪在测量任务中常被用来测量角度、工程放样，有时也用于粗略的距离测量。
经纬仪被人们分为光学经纬仪、电子经纬仪两种，而测量时常使用电子经纬仪。经纬仪也是望远镜的一个机械部分，能够让望远镜指向不同的方向。此外，经纬仪具备照准部、水平度盘、竖直度盘等结构。
经纬仪发明和航海有着紧密的联系。十五、十六世纪，一些欧洲的发达国家，因为经常航海以及战争的需要，人们会绘制各种地图，但是绘制出的地图精准度并不高，于是后来人们发明了经纬仪，使得对角度的观测精准度提高了很多，也为绘制所需的地图提供了更加精确的数据。