布达拉宫在佛教传说中为观音菩萨的常住道场，原本位于印度南部，浙江舟山的普陀山之名也源于此，公元七世纪初，松赞干布统一西藏，定都拉萨，建立了吐蕃政权，641年，他与尼泊尔塔库里王朝和中原唐王朝联姻，迎娶尺尊公主和文成公主，还在玛布日山上修建了宫殿，因为他将观音菩萨作为自己的本尊佛，因此便用佛经当中菩萨的住地“布达拉”来为宫殿命名。
布达拉宫主要是公元17世纪清朝属国与硕特汗国时期固始汗与五世达赖喇嘛时期重建的白宫以及其圆寂后修建的红宫，“布达拉”为梵文“Potalaka”的音译，也可译为“普陀珞珈”，意为“小白花树”、“光明海岛”等。