TELNET使用了一种对称的数据表示，当每个客户机发送数据时，把它的本地终端的字符表示影射到VTN的字符表示上，当接收数据时，又把VTN的表示映射到本地字符集合上。
在通信开始时，通信双方都支持一个基本的VTN终端特性子集（只能区分何为数据，何为命令），以便在最低层次上通信，在这个基础上，双方通过VTN命令协商确定VTN的更高层次上的特性，实现对NVT功能的扩展。
在TELNET中存在大量的子协议用于协商扩展基本的网络虚拟终端NVT的功能，由于终端类型的多样化，使得TELNET协议族变得庞大起来。