烟草的遗传物质是DNA，烟草花叶病毒(TMV)的遗传物质是RNA。
单是病毒的蛋白质，不能使烟草感染，单是病毒的RNA，可以使烟草感染，病毒RNA进入叶子细胞，进行繁殖，产生正常的病素养后裔。单是RNA感染效率很差，可能因为RNA裸露，在感染过程中容易被酶所降解。用RNA酶处理RNA，就完全失去感染力。
1965年，美国的法朗克一康勒特将烟草花叶病毒拆成蛋白质和RNA，分别对烟草进行感染实验，结果发现只有RNA能感染烟草，并在感染后的寄主中分离到完整的具有蛋白质外壳和RNA核心的烟草花叶病毒。烟草花叶病毒有不同变种，各个变种的蛋白质氨基酸组成有细微而明显的区别，后来法朗克一康勒特又将甲、乙两种变种的烟草花叶病毒拆开，在体外分别将甲病毒的蛋白质和乙病毒的RNA结合，将甲病毒的RNA和乙病毒的蛋白质结合进行重建，并用这些经过重建的杂种病毒分别感染烟草，结果从寄主分离所得的病毒蛋白质均取决于相应病毒的RNA。这一实验结果说明病毒蛋白质的特性由它的核酸(RNA)所决定，而不是由蛋白质所决定。