直流电的电流方向或电流大小都是不变的，而交流电的电流会随时间发生不同的变化。两者在社会中的应用都是很普遍的，直流电的典型应用就是电池。有了电池很多家用电器这些才能参与运作。
直流电，他的方向不会随着时间而发生改变，所以比较稳定，现在电子设备中必须要有的一个功能特点，就是一定要有良好的稳定性，而在这里就要用到这一种，所以需要用到别的东西，在这两者之间发生一定的转变，并且它产生的磁场是比较稳定的，所以经常被用于一些比较重要的控制系统，例如变电站，移动通讯基站等等这一类的。
交流电，电压可以通过变压器进行改变，但是直流电却不能实现这一点，所以在长距离的电能输送中，是采用交流电，主要是因为电缆都非常的长，学过物理就会知道，这样会让它的电阻非常的大，发生很大的能量损耗，所以一定要加大输出的电压，这样就能减少损耗。最后，在终端又可以通过变压器将高电压转化成比较合适的电压，正是这样，才会在大规模远距离上面都采用高压交流输电模式。