猫头鹰是典型的夜行性鸟类。
它的视觉神经非常敏感，白天的紫外线会对它的眼睛造成伤害。并且猫头鹰的生理结构已经发展成适合晚上捕猎的了。
猫头鹰的眼睛构造特殊，与一般白天活动的各种鸟类不同。在猫头鹰的视网膜上，分布着两种感觉细胞——视杆细胞和视锥细胞。视杆细胞对光线有很大的敏感性；视锥细胞有感觉颜色的能力。猫头鹰眼睛的特点，就是视杆细胞特别多，视锥细胞特别少。所以，每当夜幕降临或晨光曦微的时候，它能够看到我们所能看到的一切，从而进行捕食和避敌等活动。科学家曾对长耳鸮作过试验，发现其能够在全黑的环境里捉到活的老鼠，也能够在只有微弱的光线时发现死老鼠，若换作人类，就必须增加10～100倍的光线才能看到。