湿地的作用是多方面的，它可作为直接利用的水源或补充地下水，又能有效控制洪水和防止土壤沙化。
湿地具有强大的物质生产功能，蕴藏着丰富的动植物资源。丰富的植物群落，能够吸收大量的二氧化碳气体，并放出氧气，有效调节大气组分。
湿地在蓄水、调节河川径流、补给地下水和维持区域水平衡中发挥着重要作用，在时空上可分配不均的降水，通过湿地的吞吐调节，避免水旱灾害。
沼泽湿地则有助于减缓水流的速度，当含有毒物和杂质的流水经过湿地时，流速减慢有利于毒物和杂质的沉淀和排除。
湿地因有如此众多而有益的功能，而被人们称为“地球之肾”。