背水一战一词，出自《史记·淮阴侯列传》。
被韩信楚汉战争时，韩信领兵攻打赵国。赵王带领二十万大军在井陉关阻击韩信。见此情况后，韩信命令部队在井陉关二十里外的地方安营扎寨。随后，韩信又派两千轻骑潜伏在山上观察敌情，并叮嘱他们，一旦赵军离开大营，就攻占他们的营寨。韩信还让士兵背靠河水站立，抵挡赵军的攻击。此时，赵王率领大军向汉军杀来。汉军大敌当前，已无退路，只能拼死奋战。这时，潜伏的士兵乘虚攻占了赵营。赵军遭到前后夹击，很快打败。
后来，这个故事演变成了成语背水一战，形容在没有退路的情况下与敌人决一死战。