东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯，也就形成了元宵赏灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。
元宵节源于佛教正月十五僧人观佛舍利，点灯敬佛。说到元宵节，很多人第一个想到的习俗就是吃元宵。元宵代表着团团圆圆和和美美，不过南北的元宵也有区别，南方是包出来的，光滑细腻；北方是滚出来的，咬劲十足。
元宵节民间还有挂灯、打灯、观灯灯习俗。闹花灯是元宵节传统节日习俗，始于西汉，兴盛于隋唐。隋唐以后，历代灯火之风盛行，并沿袭传于后世。而正月十五，又是一年一度的闹花灯放烟火的高潮。所以也把元宵节称为"灯节"。