中国史籍中最早关于楼兰王国的具体记载，见于《史记·大宛列传》。记载中，楼兰是一个西域小国，建国于盐泽边上，这里的“盐泽”，指的就是罗布泊。
汉昭帝时，楼兰改国名为鄯善，并请求朝廷驻军在伊循城。汉昭帝在保护国王的名义下，派部队驻屯楼兰境内，为讨伐匈奴和西域诸国获得了主动权。从此，楼兰便成为中央政府控制西域的战略支点，直至魏晋几百年之久，楼兰一直都是内地通往西域的重要交通枢纽。
楼兰古国位于今天中国新疆省境内，巴音郭楞蒙古族自治州若羌县北境，罗布泊以西，孔雀河道南岸7公里处，整个遗址散布在罗布泊西岸的雅丹地形之中。