昆布是《中国药典》收录的草药，是一种具有很高药用价值的海藻。生长于温带海洋中，中国浙江、福建沿海有分布，供食用和药用。海带又名纶布、昆布，生长于水温较低的海中，成本低廉，营养丰富，是一种重要的海生资源。
两者看似同是一种植物，却存在着许多区别：
1. 从植物学上来说二者都是海带目的，但是海带是海带目海带科的，而昆布是海带目翅藻科的，所以两者植物来源不同。
2. 外形区别，海带的外形大多是折叠成团状，或缠结成把，颜色大多是黑褐色或绿褐色，而且在干燥后表面会有一层白霜，其实是盐。并且海带中间较厚，边缘较薄，而且还呈现为一种波浪状，闻之有一股腥味。
而昆布的外形卷曲皱缩成不规则团状，外表是黑色，它比海带较薄，用水浸泡后是扁平的叶状，边缘有小齿或全缘。
3. 营养价值不同，昆布的多糖含量要远远的超过海带。并且两者生长环境不同，昆布受到的污染较少，所以它的营养价值要比海带要高，价格自然也略高。
海带和昆布的表面的那层白色的霜，也就是盐，有利水消肿的作用。此外它们还含有褐藻酸，这种物质能提高人体血管的弹性，清理血管中胆固醇和脂肪，促进血液循环，减少心血管疾病发生。