披荆斩棘一词最早出自南朝宋范晔的《后汉书·冯异传》中。
公元23年，刘秀南下征讨王郎，到达饶阳一带时，军中粮草殆尽。冯异想尽办法，解决了粮草问题，深得刘秀的信任器重。刘秀建立东汉后，冯异率军平定了关中，因功被封为征西大将军。由于冯异官居要职，长期居住在外地，引起了朝中大臣的猜忌。他们上奏刘秀说冯异圈地称王，要提防他谋反。但刘秀依旧对冯异深信不疑，还把大臣们的奏章给他看。公元30年，冯异回京朝拜，刘秀热情的接见了他，并对大臣们说冯异曾为自己披荆斩棘，扫除了重重障碍，是平定关中的大功臣。
后来，人们把刘秀对冯异的评价演变成了成语披荆斩棘，比喻在前进道路上清除障碍，克服困难。