纯天然的玉，可以分为硬玉和软玉。硬玉就是翡翠，产于缅甸。软玉就是密度低于翡翠的纯天然玉石。国内目前出产的纯天然玉石，基本上是属于软玉，最具有代表性的是和田玉。
所以，从根本上来说，翡翠只是玉石品种内的一个种类，翡翠就是玉，但反过来说，玉不一定是翡翠。
如何区分翡翠与一般软玉呢？我们可以通过观察它们的光泽，来进行判别。
软玉表面呈现的，是强弱不一致的油脂光泽，而这样的光泽是柔和温暖的，因此人们把玉理解为“温润的玉石”，而翡翠恰恰相反，它呈现的，是刚硬的玻璃光泽，光泽中透着冰凉的含义，因此称为“寒心玉石”。这是翡翠与软玉的最大性质区别之一，也是区分它们最实用的方法。