铁线虫又名发形蛇，铁线虫体细长，马鬃状，长可达1米，国内分布于南北方各省，国外广泛分布在世界各地。
铁线虫雌体所产的卵在水内孵出幼虫，被大型节肢动物，如螳螂、蝗虫等吞食后，幼虫可以在这些节肢动物体内继续发育，直至成熟后离开寄主，到水中自由生活，进行交配产卵，所以铁线虫可以通过水源感染人体，使人患上铁线虫病。
铁线虫可能会寄生在人体内，并且能继续发育，存活数年。
铁线虫寄生在人体内时，会导致消化不良、腹痛、尿频、尿急等，因此，防止感染铁线虫的关键是不要喝脏水，不要生吃昆虫、鱼、蜗牛和其他食物，避免与脏水进行口腔接触。