柳树的特点有很多：适应性强、生长迅速、叶披针形、种类繁多等等。柳树对环境的适应性很广，喜光、喜湿、耐寒，是中生偏湿树种。柳树世界约520多种，主产北半球温带地区，一般寿命为20～30年，少数种类的柳树可达百年以上。
“杨柳”一词早在成书于先秦时期的我国第一部诗歌总集《诗经》中就已出现了。书中写到：昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。柳树在中国已有4000多年的栽培历，在古代也有折柳送别的习惯。