除颤是急救猝死的最有效手段。所谓除颤，通常用于救治室颤，就是心室颤动，一种严重的室性心律失常，心室肌发生无规则的颤动，此时无血流输出，和室扑即：心室扑动，类似室颤，这一类可致命的室性心律失常，其通过电击使心肌全部除极化后使心脏最高起搏点能再次“掌控”心脏搏动而起到治疗目的。还有就是无法识别R波的快速室性心动过速，由于无法同步直流电电复律，只能非同步电击，相当于除颤。
一般临床上使用的除颤器也有同步电复律的功能，在转复时需按下除颤器上的同步按钮，这样除颤器会在R波所在位置放电。同步电复律用于房颤、房扑一类的房性心律失常，但这并不是必须的，很多情况下药物也可控制。而且在电复律时由于患者有意识还需要先进行麻醉。