两者定义不同，第一作者一般是指本文工作中贡献最大的研究人员，不仅是最多和最重要的图表的拥有者，也是文章初稿的撰写人。通讯作者往往是指课题的总负责人，承担课题的经费、设计、文章的书写和把关。
两者条件不同，第一作者不仅是实验设计的主要参与者，同时也是实验的主要执行者，在具体实验过程中，第一作者不限于准备实验用的各种试剂和设备，还包括分析实验过程中获得的各种数据，及时解决实验过程中出现的各种问题。通讯作者一般是导师，教授或者研究机构的项目负责人，他们或许不直接做具体的实验，但是在整个实验阶段，一直关注实验的进程，提供指导性的意见。