最初的灌肠是用猪大肠灌制进淀粉、碎肉制成的，后来随着历史的发展，灌肠的制作发生了变化，改用淀粉加上红曲和香料灌在猪小肠中成型，超市中的灌肠则把红曲和小肠都省去了，是用绿豆淀粉加香料灌制的淀粉肠。
炸灌肠是一种老北京特有的传统风味小吃，属于京菜系。灌肠讲究用猪大肠中炼出的油炸制，因此正宗的炸灌肠闻起来总有一股猪大肠的特殊味道，但人们出于健康的考虑已经很少用猪大肠油来炸灌肠。炸灌肠的时候须先将成型的灌肠切片，在饼铛中炸至两面冒泡变脆，即取出浇上拌好的盐水蒜汁趁烫吃。
灌肠在北京美食中的地位非同一般，无论胡同小馆、老字号饭庄，抑或网红新贵，只要打北京菜这个招牌，就必有它。灌肠同时又是一道普通得不能再普通的北京菜，没有烤鸭的大菜气质，没有卤煮的重口味，灰灰一盘，配点蒜汁，没有卖相。