三驾马车原意是指三匹马拉一辆车。中国古代以拉车的马匹的多少来区分地位，所谓“三驾马车”，不是说三匹马拉的车，而是说三匹马一组一辕，分前、中、后三组来拉的车。
春秋时期，军队中还没有所谓的骑兵，而是战车，就是两马拉一车的模式。中军统帅的战车和其他不同，是三匹马来拉，也叫“三驾马车”，是统帅的标志。这是帝王等级的待遇，所以“三驾马车”这个词也就有最好的，最豪华的意思在里面。
现已产生许多引申义，如国家财政“三驾马车”、国民经济‘三驾马车’、世界经济的“三驾马车”、德国足球“三驾马车”NBA马刺队的“三驾马车”、苏联红军的“三驾马车”等。
从支出角度看，GDP是最终需求─投资、消费、净出口这三种需求之和，因此经济学上常把投资、消费、出口比喻为拉动GDP增长的“三驾马车”，这是对经济增长原理最生动形象的表述。
决定经济增长的三驾马车，一是投资量，二是劳动量，三是生产率。