奶牛是牛的一个品种，并不是所有产奶的牛都叫奶牛，或者只要是有奶的母牛都叫奶牛。奶牛也有公母之分，公奶牛有角，是用来交配的，母奶牛则是用来产奶的。
世界上的奶牛品种主要有：荷斯坦牛、娟姗牛、更赛牛，以及爱尔夏牛等，但大多数国家饲养的奶牛品种为荷斯坦奶牛。荷斯坦奶牛具有产乳量高，产乳的饲料报酬高，生长发育快等特点，受到各国奶牛饲养者的喜爱，在奶牛中饲养的比例不断增加，其他奶牛品种日渐减少。
在美国和日本，荷斯坦奶牛占饲养奶牛总数的90%以上，英国占64%，此外，荷兰、新西兰、澳大利亚等国家也都是以发展荷斯坦牛为主。