大意失荆州的荆州在如今湖北湖南二省全境。大意失荆州，即三国时期，名将关羽失去荆州三郡，也就是南郡、武陵、零陵的典故。三国时期，诸葛亮派关羽镇守荆州。关羽出兵攻打曹操，孙权乘虚而袭荆州，导致荆州失陷。
赤壁之战后，荆州七个郡被刘备、曹操、孙权三家瓜分，刘备入蜀（四川），留关羽镇守占据的荆州五郡（南郡、长沙、零陵、桂阳、武陵），其中南郡是刘备向东吴借的。刘备得到蜀川后，将长沙、桂阳两郡还给了孙权（相当于还了南郡）。后来关羽出兵攻打曹操的襄樊地区，孙权派吕蒙乘虚偷袭荆州三郡，导致荆州三郡失陷。
大意失荆州，现比喻因疏忽大意而导致失败或造成损失，有粗心大意、骄傲轻敌的意思，可用来劝诫他人不要“大意失荆州”；也可以用来为自己的失误作辩解。