比甲骨文更早的文字有：大汶口陶文、高邮陶文、半坡陶符、贾湖契刻符号。甲骨文因镌刻、书写于龟甲与兽骨之上而得名，又被称为“契文”、“甲骨卜辞”、殷墟文字或“龟甲兽骨文”。最早发现于河南省安阳市殷墟，是商朝的文化产物，距今已经3600多年。
甲骨文于1899年被首次发现开始，根据统计至今共出土154600多片，其中大陆收藏97600多片，台湾省收藏有30200多片，香港藏有89片，日本、加拿大、英、美等国家共收藏了26700多片。共发现单字约4500多个，而已经被破译的则有2500个左右。
这些出土的甲骨文记载内容极为丰富，涉及到了商贷社会生活的诸多方面，包括政治、军事、文化、社会习俗等内容，还涉及了天文、历法、医药等科学技术。从目前已经识别的单字来看，甲骨文已经具备了“象形、会意、形声、指事、转注、假借”的造字方法，是已知汉语文献的最早形态。