北方做的元宵，是以馅为基础制作的。北方人吃的元宵，馅料一般用的是固体甜馅料，首先需将和好、凝固的馅，切成小块，过一遍水后，再扔进盛满糯米面的笸箩内，一边滚一边洒水，直到馅料沾满糯米面，滚成圆球，才基本完成，也就是说：元宵是“滚”出来的。
而南方的汤圆做法，和包饺子类似。先把糯米粉加水和成团，跟做饺子时和面一样，然后把做馅的各种原料拌匀放在大碗里备用，不用像做元宵那样切成小块。
元宵的馅料较单一，汤圆的馅料则比较丰富。汤圆馅含水量比元宵多，这也是两者区别之一。元宵煮后，表皮松软，馅料硬实，有“咬劲”；而汤圆，又软又滑，吃起来，口感比较绵软。