刺猬的特点是体长25厘米左右，小眼睛，小耳朵，短尾巴，胖胖的身体，背脊上长满了棕白相间的刺，其它部位丛生着浅棕色的粗毛。四肢短小，趾端有爪，弯曲而锐利，适宜挖土。刺猬广泛栖息于山地森林、草原、开垦地或荒地、灌木林或草丛等各种环境，平原丘陵多于山地森林。
刺猬是属于猬亚科的一类猬形目哺乳动物的统称，共有5个属；其中猬属的刺猬分布最普遍，广泛分布在欧洲、亚洲北部，在中国的北方和长江流域也分布很广。中国最常见的有黑龙江刺猬等。
刺猬在苏南民间又被叫做偷瓜獾，体肥矮、爪锐利、眼小、毛短，浑身有短而密的刺，刺猬在夜间活动，以昆虫和蠕虫为主要食物，一晚上能吃掉200克的虫子，遇敌害时能将身体卷曲成球状，将刺朝外，保护自己，刚出生时刺软眼盲。