牛通常象征着踏实肯干与辛勤耕耘，同时也常作为部分地区的图腾崇拜。
牛在中国文化当中是勤劳的象征，自古就被用作拉动耕犁平整土地，后来，人们得知牛的力气巨大，便开始将其广泛运用于农耕、交通、军事等各个方面，而同时由于牛在农业生产中的重要性，过去很长一段时间内我国古人都不食牛肉，宋代时私自宰牛甚至是违法行为，《宋史》中就曾记载过天长县令审判私宰耕牛的案例。
在希腊神话中，牛是传说中宙斯的化身；古埃及历史当中，牛是有着重大意义的宗教象征；而在阿拉伯神话当中，牛则是与神相关的重要代表等，同时，世界上也有很多以牛为图腾的国家与民族，甚至将牛视为人类的祖先。