儒家有两种说法，一是“九族者，父族四，母族三，妻族二”，父族四指自己的一族，已经出嫁的姑妈及其儿子一族，已经出嫁的姐妹及外甥一族，已经出嫁的女儿及外孙一族；母族三指外祖父一族，外祖母的娘家一族，姨母及其儿子一族；妻族二指岳父一族，岳母的娘家一族。二是“上自高祖，下至元孙，凡九族”。这其中的九族应是虚称，“九”自古以来就是最高数，诛九族就是指所有沾亲带故的人都会受到株连。
第一次出现诛九族的明确记载，是出现在隋末。杨玄感趁隋炀帝出征的时候，起兵造反，不过失败了。杨玄感失败后，又怕死的太痛苦，就让自己的弟弟杀了自己。只可惜，隋炀帝并没有因此放过杨玄感。为了彻底震慑怀有异心的人，不仅杨玄感死无全尸，他家族也被牵连，明确“罪及九族”。